第３話

アイリスが辿り着いたのは、城の巨大な厨房の奥まった一角にある薄暗い洗い場だった。

そして彼女の眼前には、昨夜の饗宴で使われたであろう無数の皿、銀食器、そして焦げ付きのこびりついた大鍋の数々。

それらが、逃れようのない今日の最初の労役として、アイリスの来訪を音もなく待ち構えていた。

しかし、その絶望的な光景を前にしても、アイリスの表情に深い陰は差さない。

彼女はそっと、一番手前にあった陶器の皿に指先で触れると、旧知の友に囁きかけるように、柔らかな声を紡いだ。

「おはよう、わたしのお友達」

その声には、深い孤独と、だからこその愛おしさが滲んでいる。

「今日もお世話になりますね。物言わぬあなたたちだけが、唯一、心を許せる味方だから」

自嘲ともつかぬ微笑を唇に浮かべ、アイリスは冷たい水に手を浸し、山積みの食器の一つを取り上げた。

そして、皿を洗いながら、ごく小さな、ほとんど吐息にしか聞こえぬほどの声で、懐かしい歌を口ずさみ始める。

それは、遠い昔、優しい母が彼女を腕に抱きながら、子守唄のように幾度となく歌ってくれた旋律。あまりにも多くのものを奪われ、虐げられてきた彼女にとって、その温かな記憶だけが、今もなお色褪せることのない、唯一無二の心の灯火であり、か細い魂を支える最後の砦なのだった。

「～♪」

懐かしい母の歌を口ずさむうち、アイリスの心はいつしか過去へと遡っていく。

陽光に満ち溢れ、優しい母の愛に包まれていた、あまりにも短く、そして輝かしい日々。それは、手の届かぬ夢の残照。

しかし、その温かな記憶は冷たい影によって断ち切られるのだった。

──そう、全ての歯車が狂い始めたのは、母が、この世を去ってからだった。

かつて、アイリスは次代の光とさえ囁かれた正真正銘の王女であった。母である王妃が存命だった頃は、彼女の周りには常に人々の優しい笑顔と、温かな言葉があった。

しかし、その母が儚くも病に倒れ、天へと召されてから数年も経たぬうちに、父である国王は新たな王妃を迎えた。それが、アイリスの運命を底なしの闇へと突き落とす、全ての始まりとなる。

新たな王妃──アイリスにとっての継母は、美しく気高い容貌とは裏腹に、酷薄で嫉妬深い心を秘めた女だった。

彼女は、先代の王妃の忘れ形見であり、その面影を色濃く宿すアイリスを、忌むべき存在であるかのように異様に疎み、憎んだ。

その執拗なまでの憎悪は、日を追うごとに形を変え、アイリスから王女としての全ての権利と尊厳を一つ、また一つと容赦なく剥ぎ取っていった。

豪華な衣装や宝飾品は取り上げられ、教育係も侍女も遠ざけられ、ついには城の片隅の埃っぽい小部屋へと追いやられた。

そして、父である国王は……。

新たな后の邪な囁きに耳を貸すばかりか、冷酷な本性を見て見ぬふりをするかのように、日に日に娘への関心を失っていった。継母がアイリスにどれほど理不尽で残忍な仕打ちをしようとも、それを咎めることも、庇うことすらしない。

その沈黙は、事実上の黙認であり、アイリスをこの城におけるただの召使い以下の、名もなき存在へと貶める最後の決定打となったのだった。

かくして、王国唯一の王女であったアイリスは、継母とその取り巻きたちから虐げられるだけの、声なき影として生きることを強いられるに至ったのである。

母の面影を胸に抱き、その懐かしい歌の旋律をくちびるに乗せるうち、アイリスの心はしばし現実の冷たさから解き放たれ、温かな追憶の光に包まれていた。

（お母様……もし、今もここにいてくださったなら……）

淡い願いが、小さなため息と共に歌声に溶け込もうとした、まさにその時──。

「──おいっ！そのような場所で、何をふざけた歌を口ずさんでいるのだッ！！」

突如として、鼓膜を突き破るかのような凄まじい怒号が、厨房の冷たい空気を激しく震わせた。それは、一切の慈悲も許容も含まぬ、ただただ純粋な怒りと侮蔑に満ちた声。

アイリスの華奢な肩がびくりと跳ね、口ずさんでいた母の歌は途切れ、彼女の瞳からは一瞬にして追憶の柔らかな光が掻き消えた。

恐る恐る、そして凍りつくような予感に身を強張らせながら、アイリスがゆっくりと声のした方へ振り返る。そこには──

「薄汚い女の血を引いているだけあるな……鬱陶しいことこの上ないわ」

威圧的な影が、仁王立ちになっていた。

冷酷なまでに整った顔立ちに、常に他者を見下すかのような険しい眉。

磨き上げられた黒檀のごとき硬質な瞳でアイリスを射抜くように睨みつけているのは、この王城の秩序を司る、王宮長官グレゴリーその人であった。